코로나 이후 우리가 잘 알지 못하는 신종 전염병:질병X

우리는 코로나19 팬데믹을 겪으면서 전염병이 현대 사회에서 얼마나 빠르고 광범위하게 퍼질 수 있는지 절실히 깨달았습니다. 과거에는 상상조차 못했던 전 세계적인 봉쇄와 경제적 충격을 초래한 이 사태는 우리에게 새로운 전염병에 대한 경각심을 일깨워 주었습니다.

전염병

하지만 코로나19는 끝이 아닐 수 있습니다. 세계보건기구(WHO)는 미래에 우리를 위협할 수 있는 신종 전염병의 가능성을 경고하고 있으며, 이에 대한 대비가 필수적입니다. 이번 글에서는 인간에게 전염될 수 있는, 우리가 잘 알지 못하는 전염병과 그 위험성에 대해 알아보겠습니다.

1. 신종 전염병(질병X)의 개념과 위험성

신종 전염병은 주로 동물과 인간 사이에서 발생하는 병원체의 교차 전염으로 인해 발생하는데, 이는 인간 활동과 환경 변화로 인해 그 빈도가 증가하고 있습니다. 기후 변화, 도시화, 밀접한 동물 접촉, 그리고 항공 여행의 증가가 그 원인으로 지목됩니다. 전 세계가 하나의 공동체처럼 연결된 오늘날, 전염병의 확산은 과거보다 훨씬 빠르고 광범위하게 이루어질 수 있습니다​.  WHO는 이러한 전염병의 위험성을 경고하며, 특별한 이름을 붙이기도 했습니다. ‘질병 X’라고 불리는 이 신종 전염병은, 현재 우리가 알지 못하는 병원체에 의해 발생할 수 있는 대규모 팬데믹을 의미합니다.​ 이처럼 언제 어디서든 새로운 전염병이 나타날 수 있는 가능성은 항상 존재하며, 이에 대한 대비책 마련이 필요합니다. 최근 연구에 따르면 약 167만 개의 새로운 바이러스가 포유류와 조류 속에 존재할 수 있으며, 그 중 약 절반이 인간에게 전파될 가능성이 있습니다. 이러한 바이러스는 아직 밝혀지지 않았으며, 다양한 조건에서 언제든지 인간에게 전파될 수 있다는 점에서 질병 X의 출현 위험은 매우 높습니다.​

2. 신종 전염병(질병X)의 종류

마버그 바이러스(Marburg Virus) 는 에볼라 바이러스와 유사한 증상을 유발하며, 치사율이 최대 88%에 달하는 매우 치명적인 질병입니다. 주로 감염된 사람의 체액이나 조직과의 접촉을 통해 전염되며, 직접적인 신체 접촉을 통한 전염이 많습니다. 마버그 바이러스는 특히 장례식 절차에서 감염 위험이 큽니다​. 

니파 바이러스(Nipah Virus)는 말레이시아에서 발생한 것으로 과거 돼지와의 접촉을 통해 인간에게 전염되었으며, 40~75%의 치사율을 보였습니다. 주요 증상은 뇌염, 발열, 호흡기 증상 등이 포함되며, 인간 간 전염도 가능한 것으로 알려져 있습니다. 니파 바이러스는 백신이나 확실한 치료제가 없어 팬데믹의 가능성이 높은 전염병 중 하나로 지목됩니다​.

라싸열(Lassa Fever)은 주로 아프리카의 Mastomys 쥐의 배설물에 의해 전파되었고, 바이러스성 출혈열을 유발합니다. 이 질병은 간, 신장, 비장 등 주요 장기를 손상시키며, 감염자의 약 1/5이 심각한 증상을 겪습니다. 라싸열은 특히 서아프리카에서 빈번하게 발생하며, 감염자가 매년 10만에서 30만 명에 달할 것으로 추정됩니다.​ 

중동호흡기증후군(MERS-CoV) MERS는 2012년 사우디아라비아에서 처음 발견된 코로나바이러스 계열의 질병으로, 치사율이 34%에 달하는 것으로 알려져 있습니다. 주로 낙타에서 인간으로 전염되며, 인간 간 전염도 가능합니다. 아직 백신이나 확실한 치료법이 없어 감염 확산의 위험이 지속되고 있습니다​. 

항생제 내성 세균(superbugs)은 기존 항생제가 더 이상 효과적이지 않은 새로운 세균을 말하는 것으로, 이는 전 세계적인 공중 보건 위기를 초래할 수 있습니다. 항생제 내성 문제는 이미 일부 지역에서 심각한 상황으로 발전하고 있으며, 이에 대한 대비가 시급한 상태입니다.

​3. 신종 전염병(질병X)의 확산 원인

신종 전염병이 증가하는 주요 요인 중 하나는 인간과 동물의 접촉 증가이며, 이러한 원인이 되는 것은 환경 파괴, 도시화, 밀림 개간 등이 그 예입니다. 예를 들어, 바이러스가 자연적으로 존재하던 동물의 서식지가 파괴되면서 인간과의 접촉이 늘어났고, 이는 새로운 질병이 인간에게 전파될 위험을 증가시켰습니다​. 또한, 기후 변화도 중요한 역할을 하고 있습니다. 기후 변화는 전 세계적으로 생태계의 변화를 가져오며, 병원체의 확산 경로를 바꾸는 데 영향을 미칩니다. 지구 온난화로 인해 열대 지방에 국한되었던 모기 매개 질병들이 점차 온대 지방으로 퍼지고 있으며, 항공 교통의 발달 역시 전염병 확산을 가속화하는 요인 중 하나입니다. 세계 각국이 서로 긴밀히 연결된 현대 사회에서는, 한 지역에서 발생한 질병이 빠르게 다른 대륙으로 퍼질 수 있습니다. COVID-19의 경우, 초기 발병지였던 중국 우한에서 불과 몇 달 만에 전 세계로 퍼졌던 사례가 이를 뒷받침합니다​.

4. 대비 및 대응 방안

WHO는 전염병 대비를 위해 다각적인 노력을 기울이고 있습니다. 우선, 백신 개발 및 연구를 촉진하여 새로운 질병이 발생했을 때 빠르게 대응할 수 있도록 하고 있습니다. 예를 들어, COVID-19 백신은 전례 없이 빠른 시간 안에 개발되었으며, 이는 향후 발생할 질병에도 유사한 방식으로 대응할 수 있는 기반을 마련했습니다​. 또한, 국제 협력도 매우 중요합니다. 한 국가에서 발생한 전염병은 다른 국가로 빠르게 확산될 수 있기 때문에, 각국은 협력하여 신속한 정보를 교환하고 대응 방안을 마련해야 합니다. 세계적인 감시 체계를 구축하고, 유사시에는 국경을 넘는 대응이 필수적입니다.​ 

마무리

질병 X는 아직 알려지지 않은 미지의 병원체가 인간에게 심각한 전염병을 일으킬 수 있다는 가설적 개념으로, WHO(세계보건기구)에서 처음 도입한 용어입니다. 이는 이미 알려진 전염병과는 달리, 인류가 예측하지 못한 새로운 전염병을 대비하는 차원에서 만들어진 용어로, 2018년에 WHO의 우선 연구 개발 목록에 포함되었습니다. 신종 전염병은 앞으로도 인류를 위협할 수 있는 잠재적 요인 중 하나입니다. 코로나19 팬데믹을 통해 우리는 이러한 질병의 파급력과 그로 인한 사회적, 경제적 영향을 직접 체감했습니다. 전염병은 단지 의료 문제에 국한되지 않고, 국제적 협력과 환경 보호, 그리고 백신 개발에 대한 장기적인 투자가 필요합니다. 무엇보다도, 우리는 신종 전염병의 위험성을 인지하고 이에 대한 대비책을 마련해야 하며, 이를 통해 미래의 팬데믹을 예방할 수 있을 것입니다.