낮 시간 졸림(주간 졸음)과 치매와의 연관성

현대 사회는 늘어난 기대수명과 함께 고령화 사회로 빠르게 진입하고 있습니다. 이에 따라 노년층의 건강 문제, 특히 치매와 같은 뇌 질환이 많은 관심을 받고 있습니다. 치매는 단순한 기억력 감퇴를 넘어서 환자의 일상생활을 크게 저하할 수 있는 심각한 질환인데요, 최근 연구에서 주목할 만한 발견이 있었습니다. 평소 낮 동안 졸음이 잦은 사람들에게서 치매 발병 위험이 높아질 수 있다는 사실이 밝혀진 것입니다. 그렇다면 주간 졸음이 왜 치매와 연관이 있는지, 이를 예방하기 위해 어떤 조치가 필요한지 알아보겠습니다.

주간 졸음과 치매

주간 졸음은 낮 동안 깨어있을 때 졸음이 몰려오는 증상을 말합니다. 이는 일반적으로 피로나 수면 부족으로 인해 발생할 수 있지만, 만성적인 주간 졸음은 더 심각한 건강 문제의 신호일 수 있습니다. 일례로, 일부 연구에서는 주간 졸음이 단순히 피로의 문제가 아니라 뇌 기능 저하와 관련이 있을 수 있다고 지적합니다.

치매

치매는 기억력, 사고력, 문제 해결 능력 등 다양한 뇌 기능의 저하를 특징으로 하는 질환입니다. 일반적으로 노년층에서 많이 발생하며, 치매의 가장 흔한 형태는 알츠하이머병입니다. 치매는 초기 단계에서는 주로 경미한 기억력 저하로 시작되지만, 점차 일상생활을 할 수 없는 수준으로 증상이 심화됩니다.

주간 졸음과 치매의 연관성

1). 주간 졸음과 알츠하이머 병리의 관련성

미국에서 진행된 연구에 따르면, 낮에 주기적으로 졸음이 몰려오는 사람들은 뇌 속 베타 아밀로이드 플라크가 더 많이 축적되는 경향이 있다는 사실이 밝혀졌습니다. 베타 아밀로이드 플라크는 알츠하이머병과 밀접한 관련이 있는 단백질로, 뇌세포 사이에 축적되며 신경세포를 손상시킵니다. 연구 결과는 주간 졸음이 알츠하이머 발병 초기 단계에서 중요한 신호일 수 있음을 시사합니다.

2). 수면과 기억 형성, 뇌의 청소 기능

수면은 단순히 피로를 해소하는 역할을 넘어, 뇌의 기능 유지에 중요한 역할을 합니다. 특히 깊은 수면 상태인 '비렘수면(Non-REM sleep)' 동안에는 뇌에서 노폐물과 독소가 제거됩니다. 만약 수면의 질이 낮아지거나 수면 시간이 부족하다면, 이러한 청소 과정이 원활하게 이루어지지 않아 독소가 뇌에 축적될 수 있습니다. 이에 따라 뇌세포가 손상되고, 장기적으로 치매 발병 위험이 증가할 수 있다는 점에서 낮 동안의 졸음 증상은 경각심을 가져야 할 신호로 여겨집니다.

3). 주간 졸음과 뇌의 신경 퇴행

일부 연구에서는 주간 졸음을 자주 겪는 사람들이 그렇지 않은 사람들보다 기억력 저하 및 인지 기능 저하를 경험할 가능성이 높다고 보고하였습니다. 이는 수면 부족이 기억 형성에 중요한 역할을 하는 해마 부위의 신경세포에 영향을 미칠 수 있기 때문입니다. 해마는 특히 장기 기억의 형성에 중요한 역할을 하는데, 수면 부족이 지속되면 이 부위가 손상되고 장기적으로 치매 발병 우려가 높아질 수 있습니다.

해외 논문 사례

1). 주간 졸음과 알츠하이머 병리 간 연관성

미국 존스홉킨스대학교에서 수행한 연구(2018년)는 주간 졸음과 알츠하이머 질환의 초기 병리인 베타 아밀로이드 플라크 간의 연관성을 집중적으로 조사했습니다. 이 연구는 주간 졸음을 호소하는 중장년층 참가자들을 대상으로 했으며, 결과적으로 주간 졸음이 알츠하이머성 치매의 주요 특징 중 하나인 베타 아밀로이드 플라크 축적을 촉진할 수 있음을 발견했습니다. 주간 졸음이 잦은 참가자들은 그렇지 않은 사람들에 비해 뇌에 베타 아밀로이드 플라크가 많이 축적되어 있었으며, 이는 알츠하이머 발병의 초기 단계로 알려져 있습니다. 연구자들은 수면의 질이 저하되면 뇌의 독소가 제대로 배출되지 않아 베타 아밀로이드가 축적되기 쉽다고 설명했습니다. 주간 졸음은 알츠하이머와 같은 치매 발병의 초기 신호일 가능성이 높으므로, 주간 졸음을 예방하거나 줄이는 것이 중요하다는 점을 강조했습니다.

2). 수면과 뇌의 청소 시스템 (글림프 시스템의 역할)

뉴욕 대학교 랑곤 헬스 연구팀이 진행한 연구에서는 *글림프 시스템(Glymphatic System)*의 역할을 강조했습니다. 글림프 시스템은 뇌의 독소를 배출하는 중요한 청소 시스템으로, 깊은 수면 동안 더욱 활발하게 작동합니다. 연구에 따르면, 수면 부족이나 주간 졸음이 잦을수록 글림프 시스템의 활동이 감소하여 치매 유발 물질이 뇌에 축적될 가능성이 커집니다. 연구진은 수면이 부족하거나 자주 중단되는 사람들에서 글림프 시스템이 제대로 작동하지 못한다는 사실을 밝혀냈습니다. 이로 인해 알츠하이머를 유발하는 베타 아밀로이드와 타우 단백질이 뇌에 축적됩니다. 결국 주간 졸음은 단순한 수면 부족의 결과가 아닌, 뇌 청소 시스템의 비효율적 작동을 의미할 수 있으며, 이는 장기적으로 치매 발병 위험을 높일 수 있다는 점을 시사합니다.

3). 주간 졸음과 인지 기능 저하 (수면 무호흡증과 치매의 관계)

미국 캘리포니아 대학교 연구에서는 *수면 무호흡증(Obstructive Sleep Apnea, OSA)*이 주간 졸음 및 치매 발병과의 연관성을 조사했습니다. 연구 결과 수면 무호흡증이 있는 사람들은 그렇지 않은 사람들에 비해 치매 발병 가능성이 높으며, 주간 졸음을 자주 겪는 경향이 있습니다. 수면 무호흡증 환자는 수면 중 반복적으로 호흡이 중단되어 뇌로의 산소 공급이 감소하며, 이로 인해 뇌의 신경세포가 손상될 수 있습니다. 이는 특히 해마(hippocampus)에 영향을 미쳐 기억력 저하와 같은 초기 치매 증상을 유발할 수 있습니다. 따라서 수면 무호흡증으로 인해 주간 졸음이 자주 발생하는 경우, 장기적으로 치매 발병 가능성이 높아지므로 수면 장애 치료가 필요하다는 점을 시사했습니다.

4). 주간 졸음과 타우 단백질 축적 간의 관계

2020년 미국 메이요 클리닉(Mayo Clinic) 연구에서는 주간 졸음과 타우 단백질 축적 간의 연관성을 조사했습니다. 타우 단백질은 알츠하이머 병리의 또 다른 주요 요소로, 뇌세포 간의 신경 연결망을 손상하고 치매 발병에 기여하는 단백질입니다. 연구진은 주간 졸음을 자주 호소하는 사람들이 타우 단백질이 뇌에 많이 축적된다는 사실을 발견했습니다. 이는 수면 부족이 타우 단백질의 대사 및 제거를 방해하기 때문일 수 있습니다. 결과적으로 주간 졸음이 타우 단백질 축적을 가속하여 치매 발병 우려를 높인다는 사실은, 이를 예방하기 위해 수면의 질을 높이는 노력이 필요하다는 점을 강조했습니다.

주간 졸음의 원인과 개선 방안

1). 수면무호흡증

수면무호흡증은 수면 중 호흡이 반복적으로 중단되는 질환으로, 이에 따라 밤에 자주 깨어나게 되어 충분히 자지 못하게 됩니다. 수면무호흡증 환자는 낮에 졸음을 자주 느낄 수 있으며, 이는 치매 위험 증가와도 연결될 수 있습니다.

2). 수면 위생 관리

수면의 질을 높이기 위해서는 일정한 시간에 잠들고 깨는 습관을 지니는 것이 중요합니다. 또한, 취침 전 자극적인 활동을 피하고, 침실 환경을 어둡고 조용하게 유지하는 것도 도움이 됩니다. 이러한 수면 위생을 통해 낮 동안의 졸음 증상을 줄일 수 있습니다.

3). 건강한 생활 습관

규칙적인 운동은 수면의 질을 높여주고, 뇌 건강을 향상하는 데도 도움이 됩니다. 또한, 적절한 식이요법과 함께 카페인 섭취를 줄이는 것도 주간 졸음을 줄이는 데 기여할 수 있습니다.

마무리

주간 졸음은 단순한 피로감이나 수면 부족의 문제가 아닌, 치매 발병과 직결될 수 있는 신호일 가능성이 큽니다. 따라서 일상생활에서 주간 졸음 증상이 빈번히 발생한다면 이를 간과하지 말고 생활 습관 개선과 수면의 질 향상을 위해 노력하는 것이 중요합니다. 또한 특히, 알츠하이머와 같은 치매는 발병 이후 치료보다는 예방이 훨씬 중요한 질환이므로, 꾸준한 관리와 예방을 통해 건강한 노년을 준비하는 것이 치매 예방의 첫걸음이 될 것입니다.